La reprise de la croissance devrait rester irrégulière
La reprise économique de la Chine après la pandémie de Covid-19 a été inégale et s'est déroulée de manière chaotique en 2023. Le momentum de croissance pour l'année 2024 demeurera difficile. En effet, le stimulus lié à la réouverture de l'économie chinoise a été plus faible et de plus courte durée que prévu, entraînant une reprise incomplète. En 2023, l'économie chinoise a connu une expansion de 5,2 %, dépassant légèrement l'objectif officiel de croissance annuelle d'"environ 5%". L'expansion économique a été principalement stimulée par la consommation totale (représentant 54% du PIB en 2022). La consommation privée et publique a contribué à plus de 80% de la croissance du PIB en 2023, suivie par près de 30% provenant de l'investissement (représentant 44% du PIB en 2022). Les exportations nettes ont été le principal frein à la croissance du PIB, contrairement aux années précédentes depuis 2019, entraînant une diminution de 0,6 point de pourcentage du taux de croissance. Cela est dû à la reprise des importations de services (rebond du tourisme sortant) et à l'affaiblissement des exportations de biens.
Cette reprise fragile a attiré l'attention de la direction chinoise. Depuis août 2023, les autorités ont annoncé une série de mesures de soutien incrémentielles pour l'économie, couvrant divers domaines tels que les politiques fiscales, monétaires, immobilières et des marchés boursiers. Les préoccupations croissantes concernant l'élan de la reprise ont incité le gouvernement à dévoiler de manière inattendue, en octobre 2023, un plan visant à émettre 1 billion de yuans (0,8 % du PIB de la Chine) en obligations spéciales du gouvernement central d'ici la fin de cette année. Cela portera le déficit budgétaire de 2023 à 3,8 % du PIB, dépassant le plafond implicite de 3 %. La reprise économique de la Chine est confrontée à une demande intérieure insuffisante, qui n'a pas compensé le frein exercé par une demande externe faible. Une partie de la faiblesse de la demande intérieure provient de la correction du marché immobilier, qui a des répercussions sur la consommation, l'investissement, le marché du travail et la confiance. Les conditions du marché du travail se sont détériorées, avec un taux de chômage record de 21,3 % chez les jeunes urbains en juin 2023, avant que la publication officielle de ces données ne soit suspendue. Après une révision méthodologique, la reprise de la publication des données a permis de faire baisser le taux de chômage des jeunes à 14,9 % en décembre. Les enquêtes de la banque centrale et du Bureau national des statistiques ont reflété des perspectives d'emploi faibles et une faible confiance. Cela a eu un impact sur la consommation, les ventes au détail n'augmentant que de 7,2 % en glissement annuel en 2023, en dessous de la moyenne d'avant la pandémie de 9,5 %. Avec 70 % de la richesse des ménages chinois détenue dans l'immobilier, la crise immobilière continue actuelle continuera de miner la confiance des consommateurs et de faire fondre le pouvoir d'achat pendant plusieurs années. Environ 30 % du PIB chinois provient de l'immobilier et des industries connexes. Les investissements immobiliers et les ventes ont continué de décliner tout au long de 2023, les promoteurs faisant face à une dette élevée, à des défauts de paiement et à une diminution des ventes de logements (en particulier dans les villes de moindre importance). Cela a incité les autorités à renforcer leur soutien au secteur moribond depuis mi-2023, après avoir dévoilé un plan de sauvetage complet en novembre 2022. Bloomberg a rapporté que la Banque populaire de Chine (PBOC) prévoit de fournir au moins 1 billion de yuans de financement à faible coût par l'intermédiaire des banques de politique pour stimuler le marché immobilier. En décembre 2023, la PBOC a mis à disposition 350 milliards de yuans de prêts par le biais de sa facilité de prêt supplémentaire (PSL) aux trois banques de politique (Banque de développement de Chine, Banque d'import-export de Chine et Banque de développement agricole de Chine). Le gouvernement central travaillerait également sur une liste préliminaire de 50 promoteurs immobiliers éligibles pour un soutien financier bancaire.
Le problème fondamental du développement économique chinois est structurel. La Chine traverse une phase de désendettement structurel de son économie. Elle a été trop dépendante de l'endettement pour stimuler sa croissance, en particulier dans le secteur immobilier. La dette du secteur non financier (ménages, gouvernement, entreprises non financières) est passée de 139 % du PIB en 2008 à 313 % au troisième trimestre 2023. La Chine tente de passer d'une croissance basée sur l'investissement à des formes plus durables, notamment la consommation et la fabrication à plus forte valeur ajoutée. Cette transition a pris une importance accrue ces dernières années, en raison du vieillissement de la population et des rendements décroissants rapides de l'accumulation de capital.
Déplacement dans les déséquilibres fiscaux entre le gouvernement central et les gouvernements locaux
La Chine a approuvé une augmentation de 1 billion de yuans de son déficit budgétaire pour 2023, passant effectivement d'un plafond implicite de 3 % du PIB à 3,8 %. L'augmentation du déficit budgétaire par l'émission d'obligations du gouvernement central est inhabituelle, car cela ne s'est produit que trois fois au cours des 25 dernières années (1998, 2007, 2020), et seulement en cas de crises majeures ou pour atteindre des objectifs politiques majeurs. Les fonds provenant de ces obligations gouvernementales supplémentaires de 1 billion de yuans seront transférés aux gouvernements locaux (500 milliards de yuans chacun en 2023 et 2024) pour être dépensés dans la reconstruction des zones touchées par des catastrophes et pour améliorer les capacités de secours en cas de catastrophe. Cette mesure politique est conforme à la tâche prioritaire du gouvernement consistant à résoudre les problèmes de la dette des gouvernements locaux. Du point de vue des réformes, il s'agit également d'une première étape pour remédier au déséquilibre entre les responsabilités de dépenses des gouvernements locaux et leur allocation de revenus. En 2022, les gouvernements locaux ont dépensé 86 % des dépenses totales mais n'ont collecté que 53 % des recettes fiscales totales, reflétant leurs déficits budgétaires soutenus et croissants qui prévalent depuis la réforme fiscale de 1994.
La situation fiscale des gouvernements locaux s'est détériorée en raison de l'épuisement des sources de financement non budgétaires, notamment les ventes de terrains et les emprunts des véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV). Les gouvernements locaux ont accumulé une « dette cachée » (ou emprunts hors budget) estimée par le FMI à plus de la moitié du PIB annuel de la Chine. Le problème de la « dette cachée » des gouvernements locaux est une source majeure de préoccupation pour la direction chinoise et constitue une priorité politique.
Le surplus du compte courant s'est réduit en 2023. Des exportations de biens plus faibles ont provoqué un excédent commercial plus modeste. Ce rétrécissement de l'excédent commercial a été amplifié par le déficit des services, qui s'est élargi pour atteindre un niveau proche de celui d'avant la pandémie, soutenu par la réouverture des frontières et la reprise du tourisme. Les excédents plus importants du compte courant au cours des années de la pandémie (2020-2022) étaient probablement exceptionnels et peu susceptibles de se reproduire en raison de facteurs structurels. Le solde du compte courant dépend de la différence entre l'épargne nationale et l'investissement. Avec une épargne nationale prévue pour revenir à sa tendance à la baisse à long terme dans une société vieillissante, le solde du compte courant devrait rester proche de l'équilibre dans les années à venir. Parallèlement, la Chine a également enregistré son premier déficit en investissement direct étranger net au troisième trimestre 2023, selon les données de la balance des paiements. Cela reflète la pression des sorties de capitaux liée aux mouvements de désinvestissement des entreprises étrangères en raison du rapatriement des bénéfices à l'étranger en raison de taux d'intérêt plus attrayants. En conséquence, le yuan a connu une dépréciation, début septembre, atteignant son niveau le plus faible depuis 2007.
Campagne renouvelée contre la corruption
Xi Jinping a assuré un troisième mandat non conventionnel en tant que Secrétaire général du Parti communiste chinois (PCC) en octobre 2022, avec le Comité permanent du bureau politique, l'organe de décision le plus élevé du PCC, approuvant quatre nouveaux membres (Premier ministre Li Qiang, Cai Qi, Ding Xuexiang et Li Xi), tous connus pour être des alliés de Xi. De plus, Li Qiang, le chef du Parti de Shanghai, est devenu Premier ministre après la session annuelle du Congrès national du peuple en mars 2023. Les résultats du 20e Congrès du Parti ont souligné la domination persistante de Xi au sein du Parti, suggérant que les récents problèmes, y compris les difficultés économiques, le mécontentement à l'égard de la politique de zéro Covid et les relations de plus en plus tendues avec les économies occidentales avancées, n'ont pas réussi à affaiblir son emprise sur le pouvoir. Aucune mention d'un successeur désigné n'a été faite, laissant entendre la possibilité pour Xi de rester au pouvoir au-delà d'un troisième mandat. Xi a également promis d'intensifier la répression de la corruption dans des secteurs clés, notamment la finance, l'énergie et les infrastructures, ainsi que dans l'armée.
Les récentes destitutions de certains hauts responsables chinois, notamment le ministre des Affaires étrangères Qin Gang et le ministre de la Défense Li Shangfu, reflètent les orientations actuelles de la direction en matière de diplomatie et de stratégie militaire. Plusieurs hauts responsables et généraux de l'armée chinoise ont récemment été écartés de leurs fonctions, tels que le commandant de la Force de soutien stratégique le général Ju Qiansheng, le commandant de la Force de fusées de l'Armée populaire de libération le général Li Yuchao et le général adjoint Liu Guangbin. Cependant, cette purge approfondie pourrait être considérée comme une étape importante pour assurer la fiabilité de l'armée dans la préparation de la Chine à la guerre moderne.