Une croissance faible et une inflation élevée renforcent le statut du Royaume-Uni en tant que pays touché par la stagflation
L'économie britannique s'est avérée plus résistante que prévu - à l'instar de nombreuses autres économies européennes - alors qu'elle est confrontée à une inflation élevée, à une hausse des taux d'intérêt et à une baisse des salaires réels. Jusqu'à présent, cette résistance a été le fruit d'un marché du travail solide qui a soutenu un secteur des services qui se remet encore de la pandémie. L'économie a évité la récession jusqu'à présent, mais le niveau d'activité stagne presque depuis le début de l'année 2022.
L'inflation globale diminue depuis le sommet atteint fin 2022 et devrait continuer à baisser progressivement jusqu'à la mi-2024, l'énergie tirant l'inflation vers le bas tandis que les denrées alimentaires et les autres biens voient leurs pressions sur les prix s'atténuer. Toutefois, ce processus sera lent, car l'inflation des services - fortement corrélée à la croissance des salaires - s'avère plus persistante en raison de l'étroitesse du marché du travail. L'inflation diminuera sensiblement en 2024 par rapport aux niveaux de 2022 et 2023, mais devrait rester supérieure à l'objectif de 2 % de la Banque d'Angleterre (BoE).
Le marché du travail reste tendu mais montre déjà des signes d'affaiblissement : les offres d'emploi diminuent lentement par rapport à leur niveau historique et le chômage augmente, même s'il reste à un niveau très bas. L'affaiblissement du marché du travail affectera la croissance des salaires, qui devrait toutefois rester élevée en 2024. Le salaire minimum national augmentera d'au moins 5,6 % en avril 2024. Cette mesure, ainsi que le fait que certains syndicats n'acceptent qu'à contrecœur l'augmentation prévue pour 2023/24, pourraient entraîner une croissance moyenne des salaires nominaux d'environ 5 à 6 % en 2024, et une hausse des salaires réels en fin de compte.
La résistance du marché du travail, la forte croissance des salaires et la persistance de l'inflation obligent la Banque d'Angleterre à maintenir les taux d'intérêt à un niveau plus élevé afin de refroidir l'économie. Le taux d'escompte, son taux directeur, devrait terminer l'année 2023 autour du niveau actuel de 5,25 % et rester à ce niveau au moins jusqu'à la fin de l'année 2024, voire jusqu'au début de l'année 2025.
Malgré la baisse des salaires réels au cours de l'année écoulée, la demande des ménages est restée relativement stable en 2022 et pendant la majeure partie de 2023, car les ménages ont utilisé une partie de leur épargne excédentaire accumulée pendant les périodes de blocage. Toutefois, comme l'épargne excédentaire s'épuise et que le chômage augmente, la consommation ralentira à la fin de 2023 et au début de 2024, mais commencera à se redresser lentement au second semestre de l'année, la croissance des salaires réels améliorant le pouvoir d'achat.
Le commerce se remet encore lentement de la pandémie et des obstacles post-Brexit, car le commerce était encore inférieur au premier semestre 2023 par rapport à ses niveaux d'avant la pandémie. La baisse généralisée est due aux échanges de marchandises, qui sont toujours inférieurs de 5 % au volume du premier semestre 2019, et plus particulièrement aux échanges de marchandises vers les pays de l'Union européenne (UE), qui sont restés inférieurs de 11 %. Même si une partie de ces échanges devrait se rétablir progressivement, les petites et moyennes entreprises ont perdu des avantages concurrentiels en raison des coûts plus élevés du commerce.
Les entreprises continueront à lutter contre la tiédeur de la demande, ce qui se traduira par de nouvelles difficultés à répercuter les coûts - en particulier les coûts financiers et de main-d'œuvre - sur les consommateurs, ce qui se reflétera également dans la faiblesse des investissements. Cela affectera les marges qui, jusqu'à présent, ont été relativement stables (le taux de rendement net des sociétés non financières britanniques n'a baissé que de 0,3 point de pourcentage pour atteindre 9,9 % au premier trimestre 2023 par rapport à l'année précédente). Le resserrement des marges et les coûts d'intérêt élevés mettront à l'épreuve les entreprises zombies qui persistent dans l'économie depuis l'environnement de faibles taux d'intérêt qui a suivi la grande crise financière. Les défaillances ont augmenté rapidement en 2022 pour dépasser les niveaux de 2019, après deux années de taux d'insolvabilité historiquement bas. Les défaillances ont augmenté et continueront d'augmenter en 2023 (+14 % au cours des neuf premiers mois de 2023 par rapport à l'année précédente) et devraient continuer d'augmenter en 2024, bien qu'à un rythme plus lent.
Politique budgétaire stable en réponse à l'augmentation des coûts de financement de la dette
Après une année 2022 tumultueuse, le budget de printemps 2023 a été une affaire relativement sûre qui a maintenu la promesse de dépenses responsables et n'a apporté que des changements mineurs en matière d'impôts et de subventions. Il a confirmé la hausse de l'impôt sur les sociétés (19 à 25 % à partir d'avril 2023) et a réduit l'ancien régime de "super-déduction" (dans le cadre duquel les entreprises pouvaient demander 130 % de déductions pour amortissement sur les investissements en installations et machines admissibles) à un régime d'"amortissement complet", soit 100 % de déductions pour amortissement (+8 milliards de livres sterling, 0,3 % du PIB). L'extension de la garantie des prix de l'énergie pour les ménages (jusqu'en juin 2023), le programme de rabais sur les factures d'énergie pour les entreprises (jusqu'en mars 2024) et l'extension de la réduction de la taxe sur les carburants figurent parmi les mesures les plus coûteuses pour atténuer l'inflation (8,2 milliards de GBP, 0,3 % du PIB).
Il en résulte que le déficit budgétaire devrait augmenter légèrement et que la dette publique devrait encore s'alourdir, car les dépenses devraient être supérieures aux recettes.
Après avoir achevé la réduction annoncée de son stock d'obligations d'État et d'obligations d'entreprises de qualité inférieure - découlant de la facilité d'achat d'actifs (APF) - en septembre 2023 (réduction de 80 milliards de livres sterling), la BoE a annoncé une nouvelle réduction de 100 milliards de livres sterling d'octobre 2023 à septembre 2024, prévoyant de ramener ses avoirs à 658 milliards de livres sterling.
Les exportations et les importations devraient chuter en 2023 et ne se redresser que légèrement en 2024, mais la reprise sera lente et, bien que le cadre de Windsor ait amélioré les relations avec l'UE, les frictions commerciales sont toujours présentes et les exportations de véhicules automobiles pourraient ne pas se redresser. Le déficit de la balance courante restera stable en 2023 et se réduira progressivement en 2024. Toutefois, il restera négatif, la balance des biens étant déficitaire, malgré des améliorations, tandis que la balance des services sera excédentaire, car le pays reste un élément clé du secteur financier mondial.
La campagne commence lentement, car 2024 sera probablement une année électorale.